All those years spent writing papers for college gave you the idea to become a non-fiction writer. You're sure it can be done: you have a firm grasp on the basics of the English language, there are thousands of ideas floating through your gray matter, and your confidence levels are higher than they've ever been before. What's to stop you from starting a career, whether full- or part-time, as a freelance writer?

The answer is: nothing! If you're determined, talented, and patient, you can have a non-fiction writing career of your very own.

One of the most important things you can do for yourself is to make sure that you have the firmest possible grasp on the basics: grammar, spelling, and sentence structure. You can pick up books on these subjects if you need a quick review or enroll in classes at a community college. 

Speaking of classes: taking journalism courses at that same college isn't a bad idea. It will only take a few hours a week and, if you're willing to work hard, you'll receive publication credit in the school's newspaper or magazine. Make an appointment to speak with the journalism adviser before you commit: you probably have many questions in mind, and this is the perfect time to ask them. You might think this is too much effort, or that you don't have the time for all this, but you can make it work if the desire is present. You might only need a semester or two: nothing says you MUST have a degree in the subject before you can put your skills to work!

If you go with the journalism classes, be sure to save every article you publish. These will go into a portfolio, commonly referred to as "clips," so that you can show them off if an editor requests to see them. Have more than one copy on hand as a backup in case something goes wrong: don't count on the college to store old issues for more than a few months. 

Now that you have the basics down - and possibly a few publication credits to your name - you can start looking for possible markets. Take one or two of your best ideas and go to the magazine rack: buy several different magazines that you think will fit the subjects of your articles. For example: if you want to write an article about dealing with a cranky toddler, browse through the parenting magazines. If you're thinking about a piece on the best restaurants within walking distance of a city landmark, look at food magazines as well as publications that target your city or region.

Take these publications home and read them from the front page to the back cover. Note the articles advertised on the cover: these are the pieces the editors most want their readership to notice. Pay attention to the tone and style of each piece. Are they casual or formal? Do the writers use language you aren't familiar with? Is there sarcasm or seriousness happening in the work? You'll soon learn to recognize these traits in specific publications, especially if you continue buying each subsequent issue (it's often recommended that you read more than just one, and to go with the most recent one you can find when you first begin).

Check out magazines geared toward writers. Internet searches and visits to the bookstore will present you with plenty to choose from. Ask other writers to give recommendations on their favorites - and see if there's a writing group in your area for non-fiction writers. This round table of authors could help you more than all the other advice in the world because you'll be right there amidst people who've done what you're trying to do. They'll have advice, wisdom and information that only experienced writers can offer. 

All the while, you should keep practicing. Spend a little time writing every day, whether it's a personal journal entry or a few paragraphs for a new idea that occurred to you during your lunch break. This will get easier as you continue practicing: it's a lifelong thing, but true writers are addicted to it.

You have two options at this point. One is to write "on spec." That's short for "speculation" and simply means that you're going to write the article before you have any interested editors. This is usually a good way to do things because you'll get the practice and will probably find a target audience at some point in the future. By consulting magazines before you begin writing, you'll already have a good idea of what might fit - as well as what other writers AREN'T writing about (that's your cue to jump in).

The other choice is to pitch article ideas to editors via e-mail, telephone or snail-mail. The method depends on the editor's preferences. To figure that out, visit the magazine's Web site or consult a directory of publications (such as Writer's Market) that includes comments from editors.

When you pitch your article, you should always remember to include past publication experience. This helps the editor decide if it's safe to give you a go-ahead. Because they have a very good idea of what's going into the magazine LONG before the actual publication date, they're VERY serious about receiving high-quality articles by the deadlines. Keep this in mind when writing your proposal: don't promise to do anything sooner than can be expected of you.

Another option is to pitch your services to editors. This query is similar to the one you'll use for specific articles, except that it will include broader information. For example: instead of telling the editor that you have an idea for an article about selecting the best home-stereo system, you'll tell him or her that you are a home-electronics buff with x number of published articles dealing with that subject. As with the specific-article pitch, you'll refer the editor to your Web site as well as offer to include clips.

If you submit your query to the right editors, you could be assigned a specific article. Pay attention to the requrements. How many words should it be? What's the main point? Does this need to be a question-and-answer type of article, or an interview type? Knowing what you're supposed to do will avoid most of the major-overhaul work that torments so many writers; it will also make you look better, which improves your chances of being given another assignment later. 

It might take several months, if not longer, for you to see your first paying article in print. You might have to volunteer your services for free just to earn publication credits. Some writers say you should never do this, but others agree that it's best when you're new to the field. Either way, you'll probably be doing well to consider it at the beginning.

As with any other profession, keep it courteous. Don't be too hard on yourself if an editor says "no" - and CERTAINLY don't reply to his or her e-mail with two and a half screens' worth of obscenities! Depending on the publication, the editor can receive dozens, if not thousands, of queries every month: the better your image and presentation, the less likely they are to write you off as just another ill-tempered wannabe.

Here are a few other tips to keep things in perspective and help further your career.

Work on your personal Web site. Search other writer's pages for ideas. This is not an invitation to steal, but it will help you figure out what information to include (mailing address, publication history, and the like) as well as inspire you to create your own unique (but practical) layouts. If you aren't very experienced in the Web-design department, consult a "Web pages for newbies" type of book or familiarize yourself with Web-authoring software, which makes the job easy and fast for almost any computer user.

Keep up with current writing trends. Spend time poring over different publications to find out what types of articles are being written - as well as what aren't. This changes signifcantly over time: today there might be a poker craze, but tomorrow it could be sword swallowing.

Keep accurate, detailed records of your writing, submission and publication history. Many writers use spreadsheet software to keep things simple, but you can use any system that's easy for you. Include specific information about each article (title, approximate word count, etc.), the magazine(s) it's been submitted or pitched to, and their responses. If you're supposed to be paid for this, keep a column for the date you're supposed to be paid and a column beside it so you can check it off when you receive your money. 

Many of your pieces will require research and possibly interviews with one or more experts. Keep careful records so you can prove your credibility if questioned; this is also a good idea in case you write another article that will include some of the same information you've found. 

Note: DO NOT PLAGIARIZE. It's not fair to the people who put their time into their articles, and you certainly won't help your reputation. Make sure that you cite sources, credit quotations, and write your own pieces. If you aren't sure of how to do these things, there are books in the library or bookstore that will show you how.

Don't give up. Many, many, MANY people think they can be writers, so they do everything they can to make it happen. That means the potential market is flooded with queries and submissions. It's your job to write the best you can, maintain a professional image, and stay with it until you succeed.