If you are a small or home-based company owner, you should understand the value of networking within your community or product area to help grow and sustain your business. While many entrepreneurs prefer to view themselves and their companies as self-made, you can enjoy greater success by building relationships within a professional framework.

You can start by cultivating a friendly acquaintance with your suppliers. Business and office stores, printers, and computer technicians not only provide quality service when you treat them well, they also have links to potential customers and professionals who may have ideas that can help your company. Make small talk during your transactions, mentioning in low-key ways any special needs you have or services you can offer. For example, a college professor recently asked a hotel owner where she was attending a conference if he knew of anyone seeking editing assistance. He mentioned three possible leads right away, and they exchanged contact information for future follow-up. Don't assume that your service contacts always have in mind the work you do. You can ask something like this:

"I'll be expanding to take on a few more clients. Do you know of anyone looking for ad copy? Sometimes store owners, insurance agents, or even doctors' offices need help writing brochures."

The next place to network is with local civic groups. Join the Rotary or Kiwanis and get to know other members. Better yet, make a free presentation as a good-will gesture, and subtly include references to the type of work you do, especially anything of a special nature that the others may not know about. For example, if you sharpen woodworking tools, you may want to mention that you have recently acquired a new sharpener for faster service as your talk describes tips for safe, efficient at-home hobbies. Members may know of someone who is looking for this particular service, and will be happy to relay that information to friends and family members. 

Another way to network is to join professional organizations. Start locally, then go statewide, and perhaps move on to national conventions or conferences where you can meet others like yourself. Have business cards made up to take along, as many people like to swap these at professional meetings. You also can take small samples of your work that will fit into a briefcase if there is no special display area for such items. 

If you are unaware of groups like these that currently exist, start your own. Call a few numbers in the yellow pages for other people who do the same work as you. You may want to get in touch with the local small business administration, often sponsored by municipal government, to see about organizing a one-time or continuing event.

You also may want to try getting on a local radio program with an interview, leaving a callback number or website address for others who are interested in what you have to offer. Networking brings together great minds and creative energy. Start meeting other people who share your goals and challenges. Together, you can make a bigger difference than if you were to work alone.