You have probably seen the television ads proclaiming all the grant money that is available to you if you know where to look. Of course, you need to spend some money to buy their book, subscribe to their newsletter or buy their coaching courses. In reality, you need to be diligent, and to keep an eye and ear open for funding opportunities. Most importantly, you need to be able to write well and communicate your idea or plan convincingly. Before you open your wallet, follow these three steps to increase the odds of winning a grant for your idea.

Know Where To Look

Most grant postings are 100% free for you to peruse. The Federal government gives away billions of dollars in grants every year. Grants awarded include funding for everything from astronomy to zucchini. Federal grants are funded by American tax dollars, and the government cannot charge you for a service you are already paying for. Middlemen, or grant brokers, collect this information, organize it, and resell it. If you type a few keywords into your search engine such as ¡°federal + grant + post + information¡± you are certain to find a federal government site listing grants. From there, you can scroll through the site until you find a grant that matches your vision.

There are also not-for-profit organizations that distribute grants within their chosen area of philanthropy. If your idea or business would make the blood supply safer, for instance, you may want to examine what a charity like the American Red Cross makes available outside of their organization. An invention to improve the comfort of family pets might be funded by an organization similar to the Humane Society. 

Since most organizations need to prove to the government they are carrying out their mission to keep their tax-exempt status, they send out funding opportunity notices. These are often not as plentiful as those offered by the Federal government, and they can be a little more difficult to ferret out. Sign up for any e-newsletters they offer, and check the funding opportunities regularly to ensure you don¡¯t miss any.

Finally, if your idea or business is a natural fit for a larger company, they may provide you funding in the form of startup capital. You may not be able to own 100% of your invention, but the backing of a large corporation, combined with seed money, may be enough to make that type of grant attractive.

Spend a lot of time reviewing the terms and conditions of the grant. Make certain you qualify for it if you are selected. Sometimes a grant seems like a perfect fit, only to find out the funds are reserved for churches, schools, or state governments. The criteria set forth in the grant are very strict to ensure all applicants have an equal chance to win the funding. If you do not meet the criteria of the funding but would still like to apply, you may approach a company, charity or government that meets the criteria. Offer to write the grant, and they will subcontract the performance of the grant to you. This is called flow-through funding, and it is quite common. Just make certain everyone is clear from the beginning who is responsible for performing the grant functions before submitting it. You may wish to have an underlying agreement in place before proceeding.

Write It Out

Now that you have selected the grant you wish to apply for, spend time reading it. If you selected it on-line, print it out. Highlight the portions that are most important. Read the judging criteria carefully. Format is very important. Select a highlighting color specific to formatting issues, and highlight anything that pertains to the rules of submission. It doesn¡¯t matter how good your proposal is if the judging committee never sees it. Font, character size, line spacing, and page numbering are often dictated in the format section. Most people spend so much time gathering documentation and honing their message they read the formatting section as an afterthought. This is a common mistake. 

Formatting is similar to a first job interview. If you meet the initial criteria, you come back for a second interview to meet the department heads deciding whether or not you are the right candidate for the job. If you don¡¯t meet basic requirements, your foot never gets in the door. While these rules may seem stifling to some, they ensure a level playing for all submissions. Without a predetermined format, organizations with large staffs dedicated to grant writing would win a disproportionate number of grants since they may have better presentations than someone with fewer available resources.

Once you have the formatting settled, highlight the areas pertaining to content in a different color. Formulate your content to follow the guidelines in the format. If the grant posting asks for the number of years of experience, limit your answer to the information needed to answer the question. If you are a Nobel Prize winner, there is room for that in the biography section. Remember the person reading your submission could be slogging through hundreds of submissions. Most often, the majority of submissions are tossed out because they don¡¯t meet format. The grants that win funding are respectful of the reviewer¡¯s time, are short, quick and to the point, and convey your interest and expertise in the topic.

Submit it on Time

Finally, submit the grant before the submission deadline. It is a good idea to schedule it to arrive at least one full day before the closing date of the grant. The closing dates are non-negotiable and only rarely are deadlines ever extended. In the case of the hurricanes in Florida, many grants had deadlines extended for one week because so many submitters were affected by an event outside their control. Grant overseers are not generally sympathetic to traffic jams, sick babies, family tragedies or any other excuse that rendered you incapable of meeting a deadline. The folks in Florida, remember, were only granted an extra week, and only in very limited circumstances.

When submitting grants, don¡¯t write a single proposal then send it off to every agency, charity or company that might have a grant available. Each grant must be individually prepared to ensure it is received and read by the people making funding decisions. 

In closing, there are very few subjects the government will not grant monetary awards. Stem cell research is the highest profile area specifically banned, and aid to countries or entities known to harbor terrorists are also off-limits. If your area of interest could be interpreted as something on the line between what is fundable and not underwritten, recast it in a way that represents your idea honestly but without any gray area.