Divorce is a difficult process for anyone who has to go through it.  Many people feel the urge to get through the process as quickly as possible to get on with their lives.  However, do not get so caught up in trying to put it behind you that you end up hurting yourself financially.  While I do not advocate an aggressive, bitter feud for your divorce, I do suggest that you follow some practical advice for getting what you deserve out of the divorce proceedings, so you can enter your new life on financially stable ground.

Tip #1:  Do it yourself

If you are splitting amicably from your spouse, or you have few financial assets to split up, look into doing the legal work for your divorce yourself.  Beware expensive kits available online for doing your own divorce; you can often find a book on how to file the right paperwork yourself at your local library or bookstore.  A good book will take you through the whole process step-by-step, and will provide you with fill-in-the-blank forms to take to the courthouse with you.  Of course, this will only work if both you and your spouse can agree on how assets and debts should be split, but this approach can save you thousands of dollars in legal fees by not using a lawyer.

Tip #2:  Use a mediator

If there are a few minor issues that need to be worked out and you and your spouse cannot agree on the terms, consider using a neutral mediator rather than a lawyer.  A mediator will look at the issues and give unbiased solutions that will provide the most equitable division of property for both parties.  Although this will cost more than the do-it-yourself approach, it will often cost much less than using a lawyer. Contact your local courthouse or look in the yellow pages to find a divorce mediator.

Tip #3:  Document everything

If you cannot reach an agreement yourselves or through a mediator, or if you are convinced your spouse is holding back assets from the marriage assets, it¡¯s time to get serious and hire a lawyer.  Before you even call the lawyer, you need to find and make copies (or keep the originals, if possible), of all your important documents, including:  titles to the house and family cars and recreational vehicles (ATVs, boats, etc.), the most recent bank statements, recent brokerage reports for all investment accounts (including retirement accounts, annuities, life insurance policies, etc.), and any documentation on items of exceptional value (such as artwork or jewelry).  Make a list of everything and its value (either appraised or approximate), and keep these documents in a safe place (such as your parents¡¯ house or a safe deposit box that only you have a key to).  If your account balances look lower than they should be and you think your spouse may have moved money to hide it, consider hiring a forensic accountant who can provide a more accurate depiction of the family assets.  If you are in a no-fault divorce state, do not expect that you will be given what you want even if you can prove your spouse cheated; rather, assets will be divided irrespective of fault, so be sure to have your documents in order.

Finally, if you are leaving a marriage that produced children and are seeking child and/or spousal support, be sure to document your contribution to the household, as well as all your children¡¯s expenses.  Many stay-at-home moms are surprised to find their contribution to the household is valueless in divorce court, since they did not contribute monetarily to the household¡¯s bottom line.  Keep a journal of how much time you spend with the children compared to your spouse, and the duties you perform to keep the household running smoothly.  If you can prove that your contributions to the household were crucial for maintaining your spouse¡¯s standard of living (such as hosting parties for co-workers that helped acquire promotions, or running the household while your spouse traveled a great deal), you will have a better chance of getting your fair share for yourself and your children in the divorce hearing.