A bear market is not just a matter of stock prices falling; it's also psychology. It has been said that if the market was a person, he would be diagnosed with manic-depressive disorder. As we saw during the dotcom boom, the irrational exuberance of the manic side is obvious--but it is when depression strikes Mr. Market that things get interesting.

Just like a bull market tends to lift all boats due to investor greed, a bear market pushes down stocks across the board as investors get cold feet and the greed is replaced by fear. This makes perfect sense if your money is in a highly speculative microcap with no profits and little assets besides hype. 

If Wal-Mart or Microsoft gets clobbered in spite of being the fundamentally healthy cash cows they are, it doesn't make sense to sell your positions at a loss. It is, however, a golden opportunity for you to take advantage of their panic selling. This is one of the basics of contrarian buying strategy.

There are two challenges. The first challenge is identifying the stocks that are getting a well-earned correction vs. those that will bounce right back once the panic subsides. The second challenge is knowing when the bear market has bottomed out.

There are dozens of theories by prominent experts for first challenge, but here are some fundamental tips to get you started in your homework. First, go with mid- to large-cap companies with a proven track record of solid profit. You won't see a 300% annual rise in a stodgy giant, but if it gets priced irrationally low you can be relatively sure it'll climb back up. Secondly, avoid overly leveraged companies. You want to see a healthy cash flow coupled with modest borrowing. Thirdly, don't put all your faith in products in development unless you're pretty darn sure it's a shoo-in home run once it hits the shelves. In this case, it's better to have a toothpaste manufacturer in the hand than ten potentially successful web service providers in the forest. 

The second challenge is more of a gut thing. Anyone who claims to be able to call the peak and the bottom of a market cycle is either a fool or a liar. However, it's a good bet to watch for the doomsday preachers to start making the headlines. When analysts come out after a year of constantly falling prices and announces that it's time to cut your losses and salvage what you can, it's time to perk up and start paying attention. Remember, for every share you buy, there is a seller on the other end. If he's panicking, you win.

An important part of this strategy is to not jump the gun. When in doubt, sit on your hands and see what happens. If the market continues to dive, you can buy the same shares for less money later. If the bottom is truly reached, however, you can afford to wait for the market to prove that it's not a temporary uptick. You may miss the ultra-bargains this way, but you still stand to gain a healthy profit when depression gives way to optimism.

Bonds tend to weather bear markets pretty well. The Fed is more likely to lower than raise the rate during a bear market, making any existing bonds likely to increase in value. If you have existing bonds, sit on them as the bear market descends. Then cash in on the appreciation as you free up capital to go stock bargain hunting when the time comes. Doing what everybody else does - selling stock and buying expensive bonds - is not the best route to go.

Lastly, whenever the market turns sour, the gold bugs rear their heads. The problem with gold and precious metals is that unless you time it just right you probably won't see much of a return. The annual average return over the past two decades have been less than impressive, and it can be argued you might as well park your cash in a tax-free money market fund, CDs or short-term munis. 

In conclusion, the most important thing about the bear market is not to lose your head. If you are speculating and have some unsure bets in your portfolio, by all means, ditch them at a loss. But stocks like IBM, ExxonMobil, Wal-Mart and GE? Consider long-term prospects and sit on your hands, then get ready to go bargain hunting when the prices are right. Don't follow the herd; profit from their mistakes.