All too often, employers and employees fall into disagreement. Sometimes it is over a simple issue, like arranging vacation days so the office is always covered. At other times the conflict may grow out of a larger problem, such as the number of paid holidays each year. 

Larger companies sometimes resort to larger efforts for resolving disputes, such as unions, arbitration, or mediation. Smaller companies, however, typically manage internal differences informally, through meetings or collaboration. 

If you work for a company that is struggling with small-scale discord, here are a few ideas that might help:

1. Get the parties who disagree to write about their perspectives. Sometimes organizing a problem on paper can help frame it in a way that makes sense to the person(s) who have raised it. Outlining a problem in writing helps a writer to explore features and consider solutions before bringing it forward to others. This way, potential concerns or objections can be anticipated and planned for.  

2. Arrange a meeting for conflicting parties to discuss the written concerns. Each group may want to nominate a spokesperson. If there are several groups, administrators may decide to meet with each separately. Have a secretary available who can take careful, objective notes of the proceedings. Ask for a summary of the problems and a list, if any, of possible solutions or compromises, as well as any action steps that have been recommended.

3. If resolution is not achieved by a first round of meetings, a second round may need to be scheduled. Try to set the follow-up session off company property, perhaps at a local hotel or restaurant conference room, for a neutral environment. Have soft drinks and snacks available, or perhaps a meal. A relaxed atmosphere can contribute to a proactive discussion.

4. Encourage all parties to negotiate rather than maintain an inflexible stance, and to compromise rather than insist on others' capitulation. You may want to distribute a list of positive suggestions for participants to follow during the meetings, especially if known or suspected hot heads will attend. 

5. When things cool down, schedule a conflict resolution workshop to prepare employees for future disagreements. Bring in an expert who can objectively share techniques to benefit all company employees on a wide variety of employment-related topics, such as interpersonal conflict, benefits, management issues, and job duties. Keep printed materials on hand for distributing to staff members who may need them to address one-to-one or small-scale disagreements.

6. Emphasize company harmony. Employee picnics, award events, a company newsletter, and other activities help to focus people's attention on the organization's strengths. While keeping employees informed of all major news, avoid accenting events that emphasize bad news or problems. 

7. Discourage gossip, the company grape vine, or rumor mills, which can breed false alarms and discontent. Promote an open environment that protects confidentiality, nurtures equality, and encourages free (though respectful) expression. 

Disputes are an inevitable part of any organization. Take proactive steps to limit and control conflict before it damages company employees and interests. A healthy approach to handling conflict can lead to a more productive workplace for all.