Hollywood doesn't go out of its way to glorify journalism, but there are still people out there who want to cover the news. You're probably one of them. You want to work for a newspaper or magazine, or maybe even a television station, but you aren't entirely sure of what to do. 

THE GOOD NEWS

Breaking into journalism isn't as hard as you might think. All you need is a little self-motivation, a bit of luck, and basic skills. Higher education, in the form of an Associate's degree (at the least), doesn't hurt, either.

THE BAD NEWS

You don't start off as editor of the New York Times. You don't get your own office or a staff of journalists to boss around. You don't even get a really big paycheck at first. 

Oh, and you never really know exactly what hours you'll work, so family and social time is up in the air at best. Be sure to check your voice mail at least once a week so you don't forget what your oldest kid's voice sounds like.

HOW TO BECOME A JOURNALIST IN A FEW EASY STEPS

Going to a local community college is time-consuming but effective. Make an appointment to speak with the head of the communications department, as well as the adviser for the student newspaper or magazine. If you're interested in radio, see if that college has a station, or at least an instructor or two who can teach you the basics.

Most community colleges only offer the basics, which are what you really need to get started. In many cases, you'll end up on the newspaper staff, or working with them as a contributor. That's perfect: you get published clips, which counts toward real experience, which makes your stringbook (collected clips, usually in a photo album) all the more impressive. It also gives you an idea of the technical aspects of journalism. (For example: writers have to follow AP, or Associated Press, style guidelines, which aren't the same as the ones used by novelists or other fiction writers.)

While you're at community college, learn to take initiative. Speak up at staff meetings to offer suggestions for stories and layouts. Don't just sit there, thinking you're useless to the organization - that's not true at all. You have editors, yes, and they're in charge, but they need your input to make things work. Don't forget that.

Also: learn the meaning of "enterprising." Look for stories or photo opportunities. Go out of your way to recruit new advertisers. You'll have your specialty: whatever it is, do everything you can to do it well. Don't wait for assignments: go find your own. You'll probably find something that nobody thought of checking into before.

Editors LOVE initiative; it's one of the things you'll have to do if you want a real job in the field. Even if you're a news anchor sitting behind a desk, you'll need to take initiative in one way or another. Don't forego this: it's one of the best things you can do for your career.

When you've taken a semester or two of these classes, you'll feel more confident in your ability to go out and look for a "real job" in the news world. 

In many cases, your editors or advisers can help you land an internship. This depends on the following factors:

-Job availability. If you live in a large city, it'll be easier to find something than if you're part of a small town with one newspaper and one radio station.

-Your performance. If you're a mediocre writer (or whatever it is you do for your editors), you'll probably be passed up in favor of the staff member who's working harder and doing better than you. That isn't to say that you should hamstring that person, or super-glue their fingers together so they can't type or take pictures. Work with them. Learn from them. Ask lots of questions. In other words: be really annoying in your quest to find out more. It may drive a few people crazy, but you'll gain invaluable experience - and your future editors will be grateful for it.

You can also call editors and managers at local publications or stations to set up interview appointments, or find out where to mail your resume. This initiative often leads to success, especially if you remember to mention your stringbook / clips when making your phone calls. Editors want to see what you've already done, so be prepared to let them take a look. In fact, it should be the one thing you DON'T forget to bring to any interviews.

Also: be sure that you're in good with the basics. If you can't spell words more than five letters long, you need to start living with a dictionary in your back pocket. If your grammar needs a touch-up job here and there, find a book on the subject that's concise and easy to read.

The same applies to technology. Find out what programs and equpiment people in your area of interest (newspapers, television, etc.) are using, and become familiar with them.

For example: many newspapers use Macintosh computers, with News Edit Pro for word-processing (writing stories). Some use PCs and Microsoft Word, of course.

If you want to be a photographer, you need to be familiar with digital cameras as well as 35mm. Though most publications have made the switch from film to digital, there are still a few dinosaurs out there who will give you a film camera and expect you to use it well.

The bottom line:

Experience is the key. It's easy to get that experience at a community college or university, but it can be done without the expense and time invested in that particular route. 

You can be creative in your approach, but don't forget the basics. You need to be good at what you do, whether it's writing or page layouts.