When you consider life insurance, it is typically purchased to protect against the unexpected death of insured.  When the insured dies, the money paid out to the beneficiary may provide for the payment of burial expenses, debt, college costs, or the basic costs of living.  In essence, life insurance protects against dying sooner than expected.  It is on the opposite side of the coin that annuities have been designed.  An annuity is a product that provides an income to the owner while still living and therefore protects against living longer than expected.    

In general an annuity works in this way:  An individual takes a sum of money and deposits it with an insurance company under an annuity contract.  The contract stipulates that for a designated time period (the accumulation period), the money will be allowed to earn interest at a tax-deferred rate.  During this accumulation period, which is typically 7-10 years, access to the money is limited.  Often the annuity owner will be allowed to withdraw a small percentage of the account value on an annual basis, but any withdrawal over that percentage will result in penalties.  At the end of the accumulation period the account owner has several distribution or ”°annuitization”± options including a monthly income for a specified period of time, or a smaller monthly income lasting until the death of the owner.  

There are two basic types of annuities, the first of which is a fixed annuity.  In a fixed annuity, the contract states that during the accumulation period the money in the account will earn a guaranteed rate of interest.  This interest rate will vary between companies and products, a company may offer an introductory bonus, but typically the rate falls or levels out somewhere around 3%.  With a guaranteed interest rate, this type of annuity may appeal to individuals who are concerned with the volatility and fluctuation of the stock market but want a better interest rate than what a CD at a bank may be able to provide.  However, it is important to keep in mind that a 3% interest rate the growth of the money may not keep pace with inflation, and after 10 years the accumulated money may actually be worth less than it was at the time of the deposit.  It is for this reason that a number of people turn to a variable annuity.  

A variable annuity contract operates under all the same conditions that control a fixed annuity except for the guaranteed interest rate.  In a variable annuity, the account owner chooses specific investments in the market where the money will be deposited.  With this flexibility comes the risk that the money may not accumulate at all, but also the potential for much greater gain.  The value of the account will often mimic the rise and fall of the market, but typically will gain greater than 3% over the 7-10 years it is invested.  

Variable annuities do not have the best reputation.  There is a potential for inadequate growth or even loss, the fees to invest in an annuity are higher than just investing in the market, and accessibility to the money is limited.  It is also important to remember that until the age of 59 ?, distributions from an annuity are subject to a 10% penalty from the federal government. In the past, individuals had very few choices as to where the money could be invested or how it could be distributed when it came time to annuitize.  And there are still a number of insurance companies promoting bad products.  However, the larger and more established insurers now offer a number of annuity options that can be positive investment options for those close to or past the age of retirement.  Some insurers will provide guarantees towards the principle investment, some provide a measure of life insurance, some companies no longer require annuitization, which allows you to take a distribution from the value of the account while allowing the remaining money the ability to continue growing!

A variable annuity can be a positive investment option for the right person, but does not fit all individuals.  When thinking about investing in an annuity of any kind, it is important to spend some time learning about the different companies available and the products they offer.  It is also wise to spend some time speaking with a trusted financial advisor.  Keep in mind that annuities offer substantial commissions to the people who sell them, and not all advisors have your best interests at heart.  Make sure you fully understand the pros and cons of the investment option before moving forward.