It used to be that people never gave much thought to their eventual retirement from employment. They put in their forty to fifty years of service, then kicked back to collect social security or a company pension for their remaining ten years or so of a typical life span following retirement.

But times have changed. People are living longer. A recent report suggests that one out of every twenty baby boomers will live to be a hundred years old or more. Social security is running out fast and may become a thing of the past. Unscrupulous agents mismanage or embezzle company pension plans, leaving little or nothing for the bonafide, faith employees. And the stock market remains sluggish since the dot.com splash to the depths of the economy. 

In planning for retirement, what's a wise worker to do?

1. Start while you're young. Nowadays it is not uncommon for teenagers to open investment accounts and mutual funds. Planning for an early or wealthy retirement and guided by prudent parents, many have stashed away thousands of dollars from their earliest jobs by the time they reach their twenties. Train your children with a sensible approach to earning, saving, and spending money. Teach them to save a portion of their allowance, and later, a share of their first earnings, as a safety net for unexpected future needs, long-term and short-term. They'll thank you for it later.

2. Start anytime. Even if you are well advanced into middle age, it's not too late to open an investment account or start a savings plan. Contact your local bank or credit union to find out what type of plans are available for someone of your financial means. For example, direct deposit works well for those who with regular employment. If your budget is tight, deposit all extra income from property or vehicle sales, job-related bonuses and raises, and other unexpected or additional income that you'll never miss.

3. Consider an IRA or a Roth IRA. An individual retirement account allows an individual to save $2,000 per year, tax-free until the income is withdrawn at retirement age. Penalties apply for withdrawals before that time, so check with your banker or a broker for details on whether this strategy is right for you.

4. Ask your employer about a 401K or other pension plan. While most employees are informed about retirement programs when they hire into a company, it never hurts to ask about new incentives or program changes that may benefit you. If your company's plan has changed in recent years, ask the program administrator for information about maximizing your benefits at the time of retirement.

5. Start a regular savings plan or money market certificate of deposit. Though long-term savings make more profit in larger-scale investment plans, it doesn't hurt to start your own smaller-scale savings account or a certificate of deposit with your preferred bank. If the company goes out of business or the stock market takes a nose dive just when you're ready to retire, you'll still have a small nest egg to carry you over until the market corrects itself, as it always has since its inception. 

6. Make lifestyle changes. Assess your current living expenses and make adjustments to cut costs. For example, if you are in the habit of spending four hundred dollars a month for groceries because of raising two kids, you may realize that now that the kids are grown and gone, you no longer need that much grocery budget, despite inflation, and you can spend just $300 a month instead. That's a savings of $1,200 a year on groceries alone. The money can be added to your investment or savings account, plus the lifestyle adjustment means your monthly budget may actually be reduced for the long term. 

Planning for retirement is important at any age. Take those preliminary steps to assess your situation and start saving income for your golden years.