So, music is your passion and you dream of the day you can make your living playing in front of a crowd?  If you have the talent, the enthusiasm and the ambition to become a professional musician, then you are half way there.  But remember, living out your dreams takes a lot of hard work and dedication.  If it was easy, then everyone would be living out their dreams, now wouldn¡¯t they?  What will set you apart from the rest is your willingness to spend a whole lot of time and energy making it happen.  The challenge is to make music your priority and keep everything else from stealing time away from your goal.  So, if you are ready to work hard, keep in mind that there are a number of things you can do to increase your chances of success and make that dream come true.

Take Care of Business.  The biggest mistake creative people make is ignoring the business side of what they do.  If you are a paid musician, then you own a business, and that business is you.  If you want your business to be profitable, and I¡¯m assuming that you do, then you are going to have to put a certain amount of time into paperwork, keeping good records and fulfilling local, state and federal requirements.  Contact your local city and/or county government offices and determine what legal requirements there are for you to operate as a self-employed musician in your area.  You may be required to obtain a business license or a tax certificate.  Also, check into tax requirements for your particular state, as well as for the Internal Revenue Service.  For example, most self-employed persons are required to file quarterly tax reports with the federal government.  Keep track of your expenses, including mileage, equipment, even that replacement string for your guitar.  Get into the habit of saving receipts.  And check into insurance requirements.  At a minimum, make sure that your musical equipment is insured against damage or vandalism.  After all, your equipment is your livelihood.  You can¡¯t afford to take the risk that your equipment could be destroyed.

You are going to find that operating your business in compliance with applicable laws and regulations is well worth the effort in the long run.  If you ignore these requirements, it¡¯s going to catch up to you at some point, and it isn¡¯t going to be pretty.  There are hefty fines and penalties involved for operating a business without the proper licensing, or for failing to pay taxes when they come due.  And if you think the paperwork is complicated now, just imagine what it will be like when you are forced to answer for failing to operate your business properly.  Trust me on this one:  Take the time to do it the right way from the outset and you will avoid major problems down the road.  My suggestion:  Go to your local bookstore and purchase a simple how-to guide for small business owners.  Brush up on your business skills and know what you are getting into.

That having been said, keeping up with legal requirements can be time-consuming and confusing.  If you really don¡¯t want to handle the financial aspect of your business on your own, then hire a good, competent accountant to do it for you.  But remember, the accountant is only as good as the information you provide to him/her.  You will still need to keep track of income and expenses and provide this information to your accountant so that he/she can take care of business for you.  Remember this as well:  No matter how much you trust the professionals you hire to help you with the financial end of your business; it is up to you to keep informed and to protect yourself.  Nobody, and I mean nobody, is going to care about your financial well-being as much as you do.

Know Your Worth.  Take the time to find out what musicians are paid in your area at various venues.  Whatever you do, don¡¯t undersell yourself.  If you are worth hiring, then you are worth paying.  Club owners are shrewd business people.  They make a profit by bringing in large crowds and paying out as little as possible for extras like entertainment.  So, believe me, once you give a club owner a break on your fee, it will be difficult, if not impossible, to ever work your way back up to top dollar at that particular venue.  Know what the going rate is at each club and negotiate a fair price from the outset.  Also, consider negotiating other perks.  For example, if a busy club charges a cover charge, you may be willing to accept a reduced flat fee in exchange for a percentage of the door.  Or, you may be able to convince the club owner to invest in radio or print promotions which will be beneficial to both of you.  But be cautious when negotiating those kinds of extras¡ªmake sure the deal is advantageous to you.  

Practice Makes Perfect.  If you want to become a successful musician, make being the very best you can be your top priority.  No matter how many years of experience you have, you must set aside regular time in your busy schedule to hone your craft.  I am a firm believer that talent is only a fraction of the equation for success, and that the biggest piece of the puzzle is hard work and more hard work.  People who become successful are not always the most talented.  We have all seen people with major talent fritter it away because they lacked the enthusiasm, the drive or the energy to see it through.  Don¡¯t let that happen to you.  Whenever people go out for an evening, they have a choice as to where they will spend their entertainment dollar.  If you want them to spend money to watch you perform, then you have to make it worth their while.  Be a great musician.  Take your talent and improve upon it each and every day.  And make it a point to go beyond merely performing.  The most successful local musician I know makes it his job not only to put on a show for the audience, but to entertain them and make sure they are enjoying themselves as well.  He always takes the time to say hello, to laugh and tease, and to let them know that he¡¯s glad they came out.  He has a great time onstage and clearly loves what he does.  People want to see you enjoy yourself onstage¡ªit gives them permission to enjoy themselves, too.  Give people their money¡¯s worth and they will come back to see you perform again and again. 

Network.  If you want to build up any business, including a freelance business as a professional musician, the first place to start is by networking.  Make sure your friends, family and acquaintances know about your plans.  You never know who might turn you on to your next gig.  In fact, I¡¯m willing to bet that you will probably be surprised on many occasions.  The people you never thought would help you or have leads on paying gigs will often be the people who help you the most.  Consider joining your local Chamber of Commerce or other organizations that might include as members your fellow musicians.  Leave no stone unturned.  Most importantly, network with your fans.  Don¡¯t spend breaks tuning your instruments or smoking a cigarette in the alley.  Get out and mingle with the crowd, say hello to people, make them feel welcome; let them know you appreciate that they came out to listen to your music.  My favorite local musician refers to breaks as ¡°public relations¡± time¡ªhe doesn¡¯t waste a minute of it, and his fans love him for it.  Fans are often the very best source of information and referrals for new gigs.

Self-promote.  There is no substitute for self-promotion in this industry.  When it comes down to it, you are the product that is being offered to the consumer.  Market yourself well, and you will have no shortage of paying jobs.  First, find out what local club owners do or are willing to do to promote your appearances.  Many local clubs print their entertainment schedule in weekly local entertainment newspapers.  If yours doesn¡¯t, it may be worth your while to see if they will consider it.  If not, consider sending out occasional press releases regarding your appearances.  Remember, the key to a good press release is to make it newsworthy¡ªfind a newsworthy angle and work it.  Print business cards so that you have them available¡ªyou never know when you might run into a prospective client.  Consider designing and printing tent-folded table cards or postcard-sized handouts that promote your performance dates.  Have a manned table at each gig where fans can obtain promotional information or sign up for a mailing list, then regularly send out postcards letting them know about your upcoming appearances.  Set up a website to provide fans with access to your performance schedule as well as information about your newsworthy activities.  Consider including fun or interesting biographical info, photos and MP3 samples of your music.  Be creative¡ªafter all, you are a musician, you are selling entertainment, fun and fantasy, so stuffy business cards and promotional materials will not do.  Round up a group of friends or fans that are willing to help distribute flyers promoting specific gigs.  Also, consider occasional appearances at charity events.  This is not only a way of obtaining free publicity and tapping into new markets, it¡¯s also a way of giving back to the community that is so supportive of you and will help keep you mindful that you are part of a bigger world.

Don¡¯t Wait, Do It Now.  Another mistake creative people make is daydreaming of being a professional artist or musician while continuing to bog themselves down in the drudgery of an office or menial job that they hate.  Of course, you have to pay the bills and keep a roof over your head.  But working at a job that doesn¡¯t make you happy is going to sap your creativity and energy and is not conducive to success.  While you are waiting for gigs to roll in, there are many other things you can do to earn money in the music field, things that will inspire you to reach your goals and may actually help you achieve your dreams much sooner.  For example, you could put an ad in the local paper and offer music lessons, or offer to tutor kids who are struggling with music class.  If you have a good grasp of the English language, you may be able to earn income writing music reviews and articles for any number of online and print music magazines.  If you have the equipment and the skills, you can make money producing demo recordings for songwriters or other musicians.  Don¡¯t quit your day job right away.  But if you begin to ease into it, you will soon find yourself earning a sufficient income from music-related jobs.  At that point, you may discover that making a living as a full-time, professional musician is a real possibility.