Divorce is a stressful event and emotions often get in the way of making important decisions.  It¡¯s critical that divorced individuals discuss their tax plans with their ex-spouses before filing their returns, in order to avoid problems with the IRS.  And for divorced parents, one major area of discussion must be who has the right to claim a child as a dependent and receive the tax credit for child care expenses.

A Matter of Custody

Generally, the parent who has custody of a child, as a result of the terms established during the divorce proceedings, can claim that child as a dependent and receive the appropriate tax credit.  But if the divorce agreement fails to indicate which parent has custody of the child, then the IRS special rule will determine custody.

IRS Special Rule Regarding Custody

Under the special IRS rule, a divorced parent is considered the custodial parent, and can claim the child as his or her dependent, if he or she had physical custody of the child for most of the year.  The custodial parent is also assumed to have provided most of the support for the child during the year, and, therefore, is entitled to the tax credit.

The other parent is considered the noncustodial parent because he or she didn¡¯t have custody, or had custody for the least amount of time during the year.  Although, the noncustodial parent can¡¯t claim a child as a dependent, he or she may be entitled to the tax credit under one of three conditions:

1) The noncustodial parent gets a written statement from the custodial parent indicating that the custodial parent will not claim the credit.  An IRS Form 8332, Release of Claim to Exemption for Child of Divorced or Separated Parents, can also be used to transfer the rights to the credit.  

2) The custodial parent relinquished his or her right to the credit for the tax year by signing an agreement executed after 1984.

3) The custodial parent relinquished his or her right to the credit by signing an agreement executed prior to 1985, but not modified after 1984, and the noncustodial parent provided at least $600 of support to the child during the year.

In each of these conditions, the credit can be transferred for any number of years, as stated in the written agreement.  However, the original document must be attached to the noncustodial parent¡¯s tax return for the first year the credit is claimed, and a copy must accompany each subsequent return for every year the noncustodial parent wishes to claim the credit. 

Multiple Support Agreement

Sometimes, both parents may fail to provide at least 50% of the support for a child and neither can be considered the custodial parent.  But one parent may still be able to claim the child care credit if the following conditions are met:

* The parent provided more than 10% of support for the child.

* No individual provided more than 50% of support for the child.

* The total support provided to the child, from all individuals, exceeded 50%.

* The parent gets each individual who provided at least 10% of support for the child to sign a statement waiving his or her right to the credit.

If these conditions are satisfied, the parent can claim the credit by attaching an IRS Form 2120 to his or her tax return.

The rules regarding this subject can be quite complex, and may require further consultation.  Speak with a tax expert, or read through Publication 503, Child and Dependent Care Expenses, and Publication 504, Divorced and Separated Individuals, for more information.  All IRS forms and publications are available at your local IRS office, on the IRS Web site, or by calling 1-800-TAX-FORM (1-800-829-3676).