Reward cards are generally a good deal.  However, it pays to look closely at what different cards offer, because some reward cards are better than others.  In addition, reward cards that charge an annual fee, as is often the case with airline mileage cards, are not for everyone.  Another point to keep in mind is that if you often use your card for balance transfers or cash advances, reward cards may not be for you.

* Comparing reward cards *

Rewards are issued as points, as percentages of purchases charged, or as miles.  To compare different cards that use different kinds of reward systems, you need to calculate how much the rewards are actually worth.

1.  Calculating points-based rewards:  

Say you're considering a card that will give you one point for every dollar in purchases and that will give you a $50 gift certificate when you have 5000 points.  To calculate how much you are actually getting, divide $50 (the value of the reward) by 5000 (the number of points needed to claim the reward).  This shows you that every point is worth one cent.  Since you get one point, equal to one cent, for every dollar you charge in purchases, your reward is equal to one percent of the amount of your purchases.

2.  Calculating percentage rewards:

Cards that offer cash back often calculate their rewards in percentages.  This makes it easy to see how much the reward is worth, but be careful of sliding scales.  A sliding scale, for example, would be a card that pays you 0.25% cash back for your first $1,000 in purchases each year,  0.50% for your second $1,000, and 1% only after you've charged $2,000 during the year.  This reward is worth less than what you would get from a card that offers 1% cash back for all purchases or one that offers gift certificates worth 1% of your purchases.

3.  Calculating mileage:

To calculate the worth of reward miles, you will have to estimate.  The way to do that is to consider the flight you will probably be using your mileage for.  Then divide the expected price of that flight by the number of miles you need for the flight.  For example, if a card gives you one mile for every dollar you charge in purchases, and you need 25,000 miles for a round-trip domestic flight, and you expect that flight would cost you $400 if you paid in cash, then divide $400 by 25,000.  This shows that a mile is worth 1.6 cents.  Since you get one mile for every dollar in purchases, you are getting 1.6% as your reward.

* Special considerations for frequent flyer miles cards *

The main disadvantage of frequent flyer miles cards is that unlike other kind of reward cards, they usually charge an annual fee.  Whether it will be worth it to pay the fee depends on how much you charge in purchases.

For example, say you figure out that a mile is worth 1.6 cents, and say the annual fee for the card is $50.  You won't break even until you have earned enough miles to pay for the annual fee.  At 1.6 cents per mile, you will need 3125 miles before you break even for the year.  Since you get one mile for every dollar in purchases, you will break even when you have charged $3,125 in purchases.  

Therefore, if you charge less than $3,125 per year, unless you earn miles in other ways, it won't be worth it to get this particular card.  You will pay more for the annual fee than you will earn back in rewards.  However, if you expect to charge more than the break-even amount in purchases, and/or if you can earn enough miles on your card through other offers, then you will come out ahead.

Frequent flyer miles cards often offer an attractive sign-up bonus for new cardholders.  You can calculate what the bonus is worth by multiplying the number of miles in the bonus by how much a mile is worth.  Using the same example as above, where a mile is worth 1.6 cents, if there is a sign-up bonus of 10,000 miles, it would be worth $160.  This is a good deal, and will more than cover an annual fee of $50 for your first three years.   However, you still have to consider whether the card will be worth it for you after that.

* Merchandise versus mileage versus cash *

Another thing to consider when comparing reward cards is the type of reward that is offered.  Is the reward really something that you want and will be able to use?

If the reward is in the form of gift certificates to specific stores, do you like the stores that are offered?  Can you use your gift certificates to shop online, and if not, are the stores convenient to you? 

If the reward is airline mileage, check out any restrictions, such as blackout dates.  Also, consider how many miles you already have in your account with the airline, and how long it will take you to earn a reward you can use.  See if your airline offers you the choice to use your miles for gifts, rather than flights, in case you don't accumulate enough for a flight or decide not to fly with that airline.  Also find out whether your miles will expire, and how long it takes if they do.

If the reward is cash back, find out what you need to do to claim your reward.  Will they send it to you automatically every year, or do you have to wait until you've accumulated a minimum sum, say $20 or $50, and then call them and ask for a check?  If you have to accumulate a minimum amount before cashing out, you will need to commit to using that card for a while until you reach the minimum -- otherwise, you will receive no reward at all. 

* Interest rates and fees *

If you use your card only for purchases, not for cash advances or balance transfers, and if you pay off your balance every month, then you should definitely get a reward card.  

However, if you pay interest because you keep a balance on the card, and/or if you pay fees for cash advances and balance transfers, then you should look at the terms for interest rates and fees.  These might be more important to you than the rewards.  If you keep a high balance on the card, then a card with a low interest rate but no reward could be worth more to you than a reward card with a high interest rate.  The same thing is true for fees.   You should also consider whether the card will give you reward points or miles for balance transfers and cash advances -- some cards do, but others don't.