Technology has changed the way companies do business, and new organizational models are being drawn up to adapt to new methods and procedures.  In businesses that specialize in research and development, many different projects may be underway at any given time. In such an environment, it is important that one person takes charge, leading the team through to the successful completion of the project.   This is the job of the program (or project) manager.

The whole concept of management has changed dramatically in the past decade.  Gone is the dictatorial tyrant who ruled with an iron fist, and whose job it was to keep employees in line.  In today¡¯s technological environment, motivated individuals know their responsibilities and require little or no supervision in doing their jobs.   Software and hardware engineers work independently, often putting in long hours in order to get the job done.  Technical writers, drafting personnel, production technicians, and validation personnel among others, all know what is required of them, and when focused on their work, do not need to be supervised.

While people are able to work much more independently on projects, the project itself requires management, and the program manager is generally more focused on meeting deadlines and ensuring that the project is running smoothly.   Many engineering companies use a formal design control process in the development of new projects.  This process, known as the DCP, divides the project into stages, normally seven.  Each stage spells out what work must be completed, specific documentation requirements and other particulars.   At the beginning of the project, an end date is set for each stage.  When the work in the stage is complete, a meeting is held and all pertinent parties will sign off on that stage.  

The program manager is responsible to ensure that the work for each stage is completed on time and done correctly.  If problems arise, he or she must see that they are corrected.  The program manager bears the entire responsibility for the completion of the project and is accountable to upper management, share holders and business partners.  Frequently, monetary incentives will be rewarded if the program is completed on time.  

Normally, companies require program managers to have a minimum of a Bachelor¡¯s degree.  Rather than an engineering or technical degree, many companies are now looking for people with degrees in business management or even more specifically, program management.   Often, a program manager will hold a Master¡¯s in business administration (MBA) or other high-level degree.  

A good program manager must be extremely well organized, with the ability to multi-task and meet deadlines.  He or she must be diplomatic and work well with others.  The ability to lead is crucial, since the job is more about leadership than actually managing.   A program manager must also work well under pressure.

Compensation for program managers varies, but in many cases, they receive a salary as well as a cash incentive for completing the project on time.  This is a job where experience definitely allows an individual to command a higher salary.  Sometimes, a program manager is promoted from within to lead a team, but it is common for companies to look outside for new program managers with a specific skill set.  Good engineers do not always make good program managers since they are too focused on the details of the project, not on the bigger picture.  

Certainly, the next decade will see an increase in the number of program managers required to staff an ever-growing number of high tech companies.  This is a field that offers an excellent opportunity for future growth as well.  Starting on a smaller scale, an individual can work his or her way up to a top-level company program management position.