Perhaps you dream of winning a famous prize for publishing an expose on a mysterious recluse or ferreting out an extortion scandal. Or maybe you enjoy covering a simple community beat and writing small-town stories that warm your neighbors' hearts. 

Whatever your approach to newspaper writing, there are some considerations to keep in mind as you think about pursuing this career option. 

1. Newspaper stories must be factual. Based on the traditional "reporter's questions," you'll have to ask who, what, where, when, why, and how as out piece together a news story for the next day's edition. In reporting, there is no room for creative writing. Stick to the basic truth and let the facts speak for themselves. While you may be tempted to fill in the blanks when you can't recall a subject's age or the exact location of a source detail, don't do it. Many an aspiring reporter lost a career to reckless arrangement of the truth. 

2. Avoid bias. Many newspaper editors lean toward conservative or liberal views and become known for such. But it is wise to refrain from imposing your views on a story unless you are asked to submit an op ed piece on the editor's page. It's easy to slant a story a certain way by omitting some of the details or using evocative word choices. Consider the following example:

"Mrs. White told police her husband had left the previous year."

"Mrs. White sobbed to the police that her husband had left the previous year." 

Both statements say basically the same thing, but the second one uses "sobbed" instead of "told," perhaps to ensnare the reader's sympathy. 

3. Double-check your facts. It's easy to misquote information from a breaking story or a fast-paced event. Call your sources to confirm key information, such as dates, costs, or legal charges. Check spellings of names and locations as well as witnesses' accounts to be sure facts were confused, misrepresented, or skewed. Take careful notes or transcribe audio recordings, and hold onto them for some time after the story has been published. You may need to verify your sources at a future date.

4. Become a regular. If you plan to report on educational events in your community, plan to attend PTA meetings, teacher conferences, administrators' meetings, and other types of events to get a broad picture of the academic context. You'll become a familiar face that others will notice and think of when someone has news to report. And you'll develop a reputation as being someone who knows what's going on.

5. Consider moving to the community. If you live outside your reporting territory, you are apt to be less familiar with the people, companies, and services that form the community. Stay close and get involved. Take the pulse of the neighborhoods where you are looking for stories to report. While it's true that anyone can come in and write about an event, much as a police officer will take an accident report. But someone who lives among those whose lives appear in print is more likely to get clear, solid, and reliable information drawn from personal experience and observation.

Becoming a reporter is exciting and challenging. Consider these guidelines before making a commitment to report news to others.