Nursing is one of today¡¯s largest and fastest growing healthcare occupations.  Licensed practical nurses (L.P.N.¡¯s), licensed vocational nurses (L.V.N.¡¯s), and Registered Nurses (R.N.¡¯s) are the designations for these professionals.  Different educational requirements and levels of responsibility exist between practical/vocational nurses and registered nurses.

L.P.N.¡¯s receive technical and vocational training for about one year through a State-approved nursing program.  The program is comprised of classroom and clinical experiences.  Upon completion of the technical program, all States require students to pass a licensing examination.  Renewal of this license is required periodically.

L.P.N.¡¯s typically work under the supervision of physicians and registered nurses providing hands-on bedside care.  Practical nurses often take vital signs, care for wounds and dressing care and monitor fluid intake and outtake.  They also prepare and provide injections and collect samples for routine diagnostic tests.  In some states, they may administer medications and are responsible for monitoring and reporting adverse effects of the meds.  L.P.N.¡¯s in some states may also initiate ordered intravenous fluids.  L.P.N.¡¯s are often responsible for supervising the care given by nursing aides.  They are often responsible or involved in developing patient care plans.  

Registered nurses hold a bachelor¡¯s degree, associate degree, or diploma from a State-approved nursing program.  The bachelor¡¯s of science degree and associate of science degree typically take about four years to complete and are offered by universities and junior colleges.  Diploma nursing programs are usually offered by hospitals but are becoming less common.  These programs take approximately three years to complete.  Upon completion of all of these nursing programs, every State in the U.S. requires students to pass a licensing exam.  Periodic renewal of this license is required just as it is for the L.P.N. license.  Accelerated B.S.N. degrees are becoming increasingly available for individuals who hold educational degrees in other areas or who are already L.P.N.¡¯s.  These accelerated programs often take 12 to 18 months to complete.  Accelerated master¡¯s degree programs in nursing are available and last about three years.  A master¡¯s degree in nursing prepares an individual to work in advance nursing practice roles such as clinical nurse specialists, nurse practitioners, or nurse educators.

Registered nurses are very involved in teaching patients, families, and communities.  They still provide hands-on bedside care, but more often work within administration.  This is especially true of nurses who hold bachelor¡¯s and master¡¯s degrees.  

There is currently a shortage of registered nurses in many parts of the U.S. Many incentives are offered for individuals interested in pursing this career path.  Some employers offer tuition reimbursement and loan programs.  There are government programs that offer student loan repayment plans for nurses who, upon licensure, agree to work in shortage areas.  Many hospitals and health care facilities offer cash sign-on bonuses and benefit incentives to attract qualified nurses.  

Prospective nurses should assess whether they possess the qualities that are needed to excel in the profession of nursing.  Compassion and competence are vital.  An individual needs to be emotionally stable so that emergencies, suffering, and high levels of stress can be tolerated.  Critical thinking skills and the ability to supervise others are also needed.